ONG PARA ALUNOS DE BAIXA RENDA DE EX-BILIONáRIO ENTRA EM COLAPSO; ENTENDA

No dia 21 de março, cerca de 70 funcionários da Fundação Educacional Schuler, localizada no próspero subúrbio de Lake Forest, Illinois, foram convocados para uma reunião de emergência.

Ao longo das últimas duas décadas e meia, a organização sem fins lucrativos, fundada e financiada pelo ex-presidente da gigante de saúde Abbott Laboratories, Jack Schuler, gastou pelo menos US$ 150 milhões aconselhando e tutorando mais de 1,8 mil estudantes de baixa renda de escolas secundárias de Chicago e da região de Milwaukee para ajudá-los a obter admissão em faculdades de elite; essas faculdades, por sua vez, cobriam a maior parte (senão todos) os custos de mensalidades dos estudantes.

Os funcionários, que primeiro tiveram que certificar que não registraram nada, foram admitidos em uma sala do Zoom onde a diretora executiva da organização sem fins lucrativos, Joanne Bertsch, leu um roteiro anunciando que a fundação encerraria suas atividades em 24 de maio. Todos seriam demitidos, exceto por uma equipe reduzida de sete orientadores universitários que permaneceriam para apoiar os estudantes até agosto. Schuler, que estava cuidando de sua esposa antes dela falecer em 4 de abril, e sua filha, a cofundadora da fundação, Tanya Schuler Sharman, ficaram ali em silêncio.

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Nenhuma pergunta foi aceita, e a reunião terminou após cerca de cinco minutos. No dia seguinte, as escolas secundárias e seus estudantes – a maioria deles negros ou latinos, e prestes a serem os primeiros em suas famílias a frequentar a faculdade – foram notificados por Bertsch em um e-mail, parte do qual é reproduzido abaixo:

“O Programa Schuler tem sido financiado desde 2001 com ações de várias empresas. Infelizmente, esses ativos despencaram de valor. Simplesmente não temos os recursos para continuar.”

O momento do e-mail não foi ideal. “A Highland Park High School recebeu um comunicado do Programa de Bolsistas Schuler ao mesmo tempo que nossos alunos e famílias – na tarde de sexta-feira, pouco antes das férias de primavera”, diz Karen Warner, diretora de comunicações do distrito escolar local, à Forbes. Na segunda-feira seguinte, a mesma mensagem foi enviada em espanhol.

“Não estávamos tentando ocultar a notícia”, disse por e-mail um porta-voz da fundação à Forbes, “mas garantir que as pessoas tivessem as informações antes de fazer planos para a semana seguinte.” O porta-voz acrescentou que Bertsch enviou aos funcionários um vídeo pré-gravado de Schuler uma semana depois, em 29 de março, e que os funcionários foram encorajados a entrar em contato diretamente com perguntas, já que o tamanho da reunião geral de 21 de março tornava impraticável uma sessão de perguntas e respostas.

“Retirar-se dessa maneira está causando muito prejuízo a essas comunidades”, diz um funcionário atual da Fundação Educacional Schuler. “[Esses alunos] dedicaram muito tempo e comprometimento, e para nós não cumprirmos nosso lado do acordo é realmente difícil para mim entender.”

Antes do colapso

Apenas três anos antes, Schuler e a fundação estavam em alta, já que Schuler ingressou no ranking de bilionários da Forbes em abril de 2021, em grande parte graças à sua participação na Quidel Corp., uma das primeiras empresas a receber aprovação da FDA para testes de Covid-19.

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Um mês depois, a fundação anunciou sua maior iniciativa até então: um compromisso de gastar US$ 500 milhões ao longo de uma década incentivando universidades a matricular mais estudantes indocumentados. Mas os pagamentos foram suspensos para esse programa, chamado de “Iniciativa de Acesso Schuler”, já em agosto do ano passado.

Oito das 10 universidades desse programa confirmaram à Forbes que Schuler interrompeu seu financiamento, que deveria ser igualado por outros doadores, dólar por dólar. Alguns doadores privados, como o bilionário Steve Tisch, que doou US$ 10 milhões para a Universidade Tufts para esses estudantes indocumentados, ainda honraram suas doações correspondentes. E algumas universidades recorreram à captação de recursos ou estão utilizando seus próprios recursos para compensar o financiamento perdido da Schuler.

“Estamos desapontados que a Fundação Schuler tenha interrompido o financiamento para esses estudantes merecedores”, diz Mark Land, vice-presidente de comunicações da Union College, uma das escolas que estava colaborando com a fundação no âmbito da Iniciativa de Acesso Schuler.

Como uma fundação que estava pronta para gastar US$ 500 milhões apenas três anos atrás de repente se encontra à beira da falência? Para responder a essa pergunta, a Forbes revisou documentos fiscais, registros de títulos e e-mails internos, e entrevistou 12 funcionários e ex-funcionários atuais e estudantes do Programa de Bolsistas Schuler, o principal programa financiado pela Fundação Educacional Schuler.

Todos eles pediram para permanecer anônimos porque trabalham atualmente na fundação ou temem retaliação devido ao pequeno tamanho da comunidade sem fins lucrativos na área de Chicago. A Forbes também revisitou transcrições de uma série de entrevistas com Schuler em 2021 depois que ele se recusou a ser entrevistado para esta matéria (embora tenha respondido a algumas perguntas por e-mail através de um porta-voz).

Fortuna

A reversão impressionante da fortuna da organização sem fins lucrativos estava ligada aos altos e baixos de seu benfeitor envelhecido. Schuler assumiu riscos excessivos que borraram a linha entre sua fundação e seus investimentos pessoais especulativos – e ao tentar salvar seus empreendimentos com fins lucrativos em dificuldades, o empresário de 84 anos acabou afundando sua instituição de caridade.

A Forbes estima que a carteira pessoal de ações voláteis de Schuler – a maioria mantida em trusts para sua família – e imóveis atualmente valem cerca de US$ 200 milhões, abaixo dos US$ 1,1 bilhão em abril de 2021. Um porta-voz de Schuler disse que a estimativa era muito alta, mas não forneceu informações suficientes para comprovar essa afirmação.

“Muito do seu dinheiro está vinculado a trusts para seus filhos e netos,” diz um ex-membro antigo da equipe da fundação que trabalhou de perto com Schuler. “Não que haja algo de errado com isso, mas isso levanta a questão: por que não usar parte de sua riqueza pessoal para um encerramento adequado do Programa de Bolsistas Schuler, em vez de retirar o apoio de todos de repente.”

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“Tenho a intenção de doar todo o meu dinheiro, exceto por uma casa da família no Colorado que tem valor sentimental para meus filhos,” Schuler enviou por e-mail à Forbes por meio de um porta-voz. A casa à qual ele se refere é uma casa com sete quartos na cidade de esqui de Beaver Creek. Ele não especificou se os ativos já mantidos em trusts para sua família estão incluídos nesse cálculo.

“O legado do Programa de Bolsistas Schuler não se trata de mim, mas da determinação e inteligência dos 1.800 estudantes – de comunidades carentes e famílias de baixa renda – nessas instituições notáveis”, acrescentou Schuler na declaração. “Por 23 anos, valorizamos cada bolsista, observamos com admiração suas conquistas e investimos quase US$ 200 milhões em seu futuro coletivo. É um privilégio fazer parte desta comunidade.”

Ações instáveis

Schuler investiu grande parte de sua fortuna pessoal e dos ativos da fundação em ações de várias empresas de saúde voláteis; uma delas, a QuidelOrtho, está próxima de sua mínima em quase seis anos, enquanto pelo menos outras duas agora são negociadas por cerca de US$ 1 por ação ou menos.

Em sua declaração de imposto de 2022 (ano fiscal encerrado em agosto), a fundação também listou US$ 8,5 milhões em novos “empréstimos de diretores, fiduciários e outras pessoas desqualificadas” – provavelmente Jack Schuler, dado que ele e seus três filhos eram quatro dos oito “diretores, diretores, fiduciários, [e] gestores da fundação” listados.

Os outros quatro eram então diretor executivo Jason Patenaude; Michael Gordon, um advogado da Sidley Austin; o ex-presidente do Carleton College, Steven Poskanzer; e Matthew Strobeck, diretor e investidor na QuidelOrtho, Accelerate Diagnostics e em outra das maiores apostas de Schuler, a empresa de diagnóstico de doenças pulmonares Biodesix.

Todos os quatro membros não pertencentes à família desde então deixaram o conselho e não são mais fiduciários.

A empresa de investimentos de Strobeck, a Birchview Capital, também desperdiçou um investimento de US$ 4 milhões de Schuler em 2019 em uma empresa de tratamento de doenças oculares em estágio inicial, que a fundação de Schuler baixou para perda em 2022. “Jack foi trazido por outro investidor, e eles obviamente tinham esperanças maiores para a tecnologia,” disse um porta-voz de Schuler e Strobeck à Forbes.

A fundação também relatou cerca de US$ 38 milhões em outros empréstimos de terceiros não especificados a pagar até agosto de 2022, elevando seu passivo total para US$ 47 milhões – e deixando-a com um saldo de ativos líquidos de apenas US$ 39 milhões.

Um mês depois, a organização sem fins lucrativos começou a cortar custos. Um e-mail interno enviado pelo então diretor executivo Patenaude anunciou uma suspensão de contratações em setembro de 2022. “Essas medidas são em resposta à queda no mercado de ações, onde mantemos a maior parte de nossos ativos da Fundação”, disse Patenaude no e-mail, que foi compartilhado com a Forbes.

“Para ser claro, esses controles não refletem nenhuma insegurança financeira na Fundação,” acrescentou Patenaude, que não respondeu a múltiplos pedidos de comentário para esta história. “Nossa organização continua financeiramente sólida e capaz de cumprir todas as suas obrigações.” Pouco mais de um ano depois, em novembro de 2023, Patenaude deixou a organização após seis anos como diretor executivo.

No raro caso em que Schuler e sua organização sem fins lucrativos realmente venderam ações, isso saiu pela culatra. De agosto a dezembro de 2022, Schuler vendeu sua participação restante de 8% na Soleno Therapeutics por US$ 1 milhão antes dos impostos. Então, de fevereiro a maio de 2023, a fundação vendeu metade de sua participação adicional de 10% (incluindo warrants) na empresa por cerca de US$ 1,5 milhão e caiu abaixo do limite de divulgação de propriedade de 5% da Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos.

As ações vendidas valeriam quase US$ 40 milhões hoje, graças a uma valorização de quase 1.500% no valor da Soleno desde agosto de 2022, após uma série de testes clínicos bem-sucedidos.

Em dezembro passado, a situação havia se tornado tão grave que a organização sem fins lucrativos parou de aceitar novos candidatos para seus programas e cancelou seu próximo acampamento anual de verão – um requisito de longa data para todos os estudantes no Programa de Bolsistas Schuler, onde as crianças cozinhavam sua própria comida, dormiam em barracas e usavam o banheiro ao ar livre. “Era considerado essencial até que decidiram que o orçamento não estava lá”, conta um funcionário atual da fundação à Forbes.

De acordo com o plano enviado aos alunos, famílias e escolas em 22 de março, a fundação pretende honrar a bolsa de US$ 10 mil que prometeu pagar a cada um de seus cerca de 580 alunos já na faculdade ao longo de quatro anos.

Dos 672 bolsistas da Schuler ainda no ensino médio, apenas os quase 380 juniores e sêniores ainda receberão essa bolsa integral ao se matricularem em uma das faculdades parceiras da fundação – principalmente pequenas escolas de artes liberais privadas no nordeste – além de algum financiamento para os sêniores visitarem escolas neste semestre. Calouros e alunos do segundo ano só receberão uma bolsa de US$ 2 mil ao longo de quatro anos antes que o programa seja encerrado completamente.

“Eu não acho que isso seja realista de forma alguma”, diz um funcionário atual da fundação. “Mesmo que existam alguns [programas] na região que possam lidar com isso, eles [não serão capazes] de lidar com a enorme quantidade de crianças.”

“Este plano reflete mais uma liquidação de emergência do que uma gestão cuidadosa dos recursos”, diz Mittendorf, da Universidade Estadual de Ohio. “Isso realmente fala sobre as consequências reais da carteira de alto risco que esta fundação possuía.”

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